Italijanski dirkač, ki je v Monaku napovedal svojo smrt

Le leto prej je kot tehnični svetovalec pri snemanju filma Grand Prix (1966) ustvarjalcem razlagal, kje bi se v Monte Carlu najverjetneje zgodila huda nesreča. Omenil je prav šikano ob pristanišču, izgubo nadzora pri visoki hitrosti in dirkalnik, ki bi se prevrnil ob morski obali. Ne da bi vedel, je opisal svojo lastno usodo.

Lorenzo Bandini se je rodil 21. decembra 1935 v Libiji, ki je bila tedaj pod italijansko oblastjo. Med drugo svetovno vojno se je družina vrnila v Italijo, kjer pa jih je kmalu doletela tragedija. Oče je umrl, družina je ostala brez denarja in mladi Lorenzo je moral že zelo zgodaj začeti delati. Pri štirinajstih letih se je zaposlil kot vajenec mehanik v milanski delavnici nekdanjega dirkača. Med motorji, oljem in orodjem se je rodila njegova največja želja – nekega dne bo dirkal za Ferrari.

Za sina revne družine se je takšen cilj zdel skoraj nedosegljiv. Toda Bandini ni odnehal. Dirkal je z vsem, kar mu je prišlo pod roke. Vsak prost trenutek je namenil avtomobilom in postopoma napredoval skozi nižje kategorije. Leta 1958 je nastopil v Formuli Junior, ki je takrat veljala za glavno odskočno desko proti vrhu avtomobilskega športa. Ferrari ga je prvič resneje opazoval leta 1961, vendar je prednost dobil Giancarlo Baghetti. To se je zdela pravilna odločitev, saj je Baghetti nato senzacionalno dobil že svoj prvi nastop v F1 na VN Francije, Bandini pa je moral počakati še leto dni.

Leta 1962 je končno vstopil v Ferrarijev program. Sprva ni imel vloge prvega dirkača, vendar si je hitro ustvaril ugled zanesljivega in vsestranskega člana moštva. Prvi večji uspeh je dosegel leta 1963, ko je skupaj z Ludovicom Scarfiottijem zmagal na dirki 24 ur Le Mansa. Prav primerjava s Scarfiottijem pokaže, kako nenavaden Ferrarijev dirkač je bil Bandini. Scarfiotti je prihajal iz bogate aristokratske družine. Njegov ded je bil med ustanovitelji Fiata, družina pa je bila tesno povezana z italijansko industrijsko elito. Bandini je bil popolno nasprotje. Bil je nekdanji mehanik iz skromnega milanskega predmestja, ki se je do Ferrarija prebil izključno s svojim delom. Kljub različnemu poreklu sta se odlično razumela. Pravzaprav se je Bandini dobro razumel skoraj z vsemi. Mehaniki so ga spoštovali, ker je razumel tehnično plat dirkalnikov. Navijači so ga oboževali, ker je bil eden izmed njih. Ni bil zvezdnik z velikim egom, temveč delaven in skromen človek.

Tudi Enzo Ferrari ga je imel izjemno rad. Več pričevanj iz tistega časa pravi, da ga je ustanovitelj moštva obravnaval skoraj kot sina. Kljub temu rezultati niso vedno odražali njegovega talenta. V letih 1963 in 1964 je pogosto vozil med vodilnimi, a ga je redno izdajala tehnika. Stopničke so se vrstile, zmag pa ni bilo. Šele avgusta 1964 je dosegel svojo edino zmago v F1 na VN Avstrije. Mnogi so verjeli, da je pred njim še dolga in uspešna kariera. Monako je bil vedno poseben izziv. V šestdesetih letih je bila steza precej bolj nevarna kot danes. Ulice so bile ožje, zaščitnih ograj skoraj ni bilo, marsikje so dirkalnike od morja ločili le kamniti zidovi, kovinski stebri in bale slame.

Vožnja po Monte Carlu je bila fizično izjemno naporna. Vozniki niso imeli servo volana, sekvenčnih menjalnikov ali elektronskih pomagal. Menjalnik so prestavljali ročno skoraj vsakih nekaj sekund. Sto krogov dirke je pomenilo neprekinjeno zaviranje, prestavljanje, pospeševanje in boj z dirkalnikom. Dirkači so pogosto izgubili več kilogramov telesne teže že med enim samim dirkaškim vikendom. Leta 1967 je Bandini v Monako prišel kot eden glavnih favoritov. Pred tem je zmagal na prestižnih dirkah v Daytoni in Monzi, leta 1965 pa je bil v Monte Carlu že drugi. Italijanski navijači so v njem videli prihodnjega svetovnega prvaka. Od časov Alberta Ascarija Italija ni imela šampiona in Bandini je postal simbol upanja.

Dirko je začel z drugega mesta za Jackom Brabhamom. Kmalu po startu je prevzel vodstvo, toda Brabhamov motor je eksplodiral in po stezi razlil olje. Bandini je skoraj izgubil nadzor, mimo pa sta ga prehitela Denny Hulme in Jackie Stewart. Stewart je pozneje odstopil zaradi tehničnih težav, Hulme pa je ostal v vodstvu. Bandini ga je vztrajno lovil krog za krogom. Čas je tekel in pritisk je naraščal. Mehaniki so pozneje pripovedovali, da se Bandini ni več odzival na signale iz boksov. Morda jih ni videl, morda je bil popolnoma osredotočen na lov za vodilnim. Morda pa je bil preprosto že zelo utrujen. Ko se je začel 82. krog, je Ferrari pridrvel iz predora proti šikani ob pristanišču.

Bandinijevo levo sprednje kolo je oplazilo zaščitno ograjo. Dirkalnik je sicer prišel skozi prvi del šikane, vendar ga voznik ni mogel več poravnati. Ferrari je silovito trčil v bale slame in kovinske stebre ob pristanišču. Rezervoarji za gorivo so se dobesedno raztrgali, dirkalnik je eksplodiral. Ferrari se je prevrnil in obstal na glavi, pod njim pa je ostal ukleščen Bandini. Prizor je bil grozljiv. Dirka ni bila prekinjena. Drugi dirkalniki so še naprej vozili mimo goreče razbitine. Bale slame, prepojene z gorivom, so še dodatno razplamtele požar. Reševalci so bili slabo pripravljeni. Mnogi niso imeli niti ognjevarnih oblačil. Komunikacija je bila kaotična. Nekateri so celo iskali Bandinija v morju, saj niso vedeli, da je ostal pod avtomobilom.

Situacijo je dodatno poslabšal televizijski helikopter, ki je lebdel nad krajem nesreče. Zračni tok rotorjev je ogenj še dodatno razpihoval in oteževal delo reševalcev in šele po več minutah jim je uspelo pogasiti požar in izvleči nezavestnega Italijana - Bandini je bil še živ. Po morju so ga prepeljali v bolnišnico Princess Grace. Utrpel je opekline tretje stopnje na približno 70 odstotkih telesa, več zlomljenih reber, poškodbe prsnega koša in pljuč ter številne druge hude poškodbe. Tri dni so se zdravniki borili za njegovo življenje, umrl je 10. maja.

Preiskava nesreče je pokazala, da je v šikano pripeljal v peti prestavi, praktično s polno hitrostjo. Zakaj ni zaviral dovolj zgodaj, ni bilo nikoli dokončno pojasnjeno. Nekateri so menili, da ga je premagal fizični napor. Drugi so govorili o trenutku nepazljivosti. Resnice ni izvedel nihče. Njegova smrt ni takoj povzročila revolucije na področju varnosti, je pa odprla številna vprašanja. Zakaj ni bilo ustrezne gasilske opreme? Zakaj so dirkalniki še naprej vozili mimo gorečega avtomobila? Zakaj reševalci niso vedeli, kje je ponesrečenec? In zakaj je helikopter med reševanjem lebdel nad krajem nesreče? Dogodek je postal eden od simbolov nevarnosti F1 v šestdesetih letih.

Bandinijev pogreb v kraju Reggiolo na severu Italije je prerasel v nacionalni dogodek. Ocenjujejo, da se ga je udeležilo približno 100.000 ljudi. Za dirkača je bila to skoraj nepredstavljiva številka. Množice niso žalovale le za Ferrarijevim voznikom, žalovale so za človekom, ki je iz revščine prišel do vrha avtomobilskega športa. Za nekdanjim mehanikom, ki je izpolnil svoje otroške sanje. Za Italijanom, za katerega so mnogi verjeli, da bo nekoč postal svetovni prvak.

Lorenzo Bandini je ostal zapisan kot eden najbolj priljubljenih Ferrarijevih dirkačev vseh časov. Ne zaradi številnih zmag ali naslovov, temveč zaradi svoje osebnosti, skromnosti in predanosti. Morda nikoli ne bomo izvedeli, ali bi postal svetovni prvak. Vemo pa, da je njegovo ime za vedno ostalo del zgodovine Ferrarija, Monaka in Formule 1 in posebne nagrade za obetavne dirkače.